Les îles Versterålen (Norvège #2)

C’est après un petit-déjeuner copieux que nous quittons Harstad pour rejoindre les îles Vesterålen. Environ 3 heures de route sinueuse nous attendent, soit 170 km vers le nord, au cœur d’un archipel qui s’étend sur une superficie totale de 1 227 km².

En chemin, la magie opère déjà. Chaque virage dévoile des panoramas grandioses : montagnes escarpées plongeant dans des eaux cristallines, petits villages de pêcheurs nichés au creux des fjords, et une lumière qui mystifie et sublime chaque détail du paysage. Ce trajet devient une immersion dans la Norvège authentique, où la nature règne en maître.

Les îles Vesterålen sont un véritable spectacle naturel, avec leurs montagnes abruptes surgissant directement de la mer. Certains versants sont recouverts de roche brute et sauvage, d’autres parsemés de toundra aux teintes changeantes selon les saisons, et ici et là, de petites plages de sable blanc offrent des havres de tranquillité insoupçonnés. Ce contraste entre la rudesse des reliefs et la douceur des plages donne aux Vesterålen un charme unique et authentique.

Grâce à leur géologie singulière et leur environnement préservé, les Vesterålen servent de refuge ornithologique pour une faune riche et variée. Des milliers d’espèces d’oiseaux y ont été recensées, dont le pygargue à queue blanche, aussi appelé aigle de mer, qui bénéficie d’une protection stricte. Cet oiseau majestueux, l’un des symboles de la faune nordique, trouve ici un habitat idéal : environ 50 % de la population mondiale de cette espèce niche dans ces îles.

L’histoire de la pêche aux îles Lofoten & Versterålen : entre tradition et économie

Si les Vesterålen brillent par leur caractère sauvage, les îles voisines des Lofoten se démarquent par leur histoire liée à la pêche, qui remonte au XIIᵉ siècle. C’est à cette époque que le commerce de la morue séchée a permis aux îles de prospérer, les reliant aux marchés de toute l’Europe. Toutefois, c’est à partir de 1860, avec l’arrivée massive des bancs de harengs attirés par les eaux chaudes du Gulf Stream, que la pêche connaît un véritable essor. À son apogée, la pêche des îles Lofoten représentait près de 80 % des exportations norvégiennes, devenant ainsi un pilier de l’économie du pays.

Les ports de pêche, à cette époque, appartenaient à des propriétaires terriens qui louaient des rorbuer – ces cabanes de pêcheurs sur pilotis qui bordent encore aujourd’hui les rivages des Lofoten. Ces rorbuer, typiques de l’architecture locale, offrent une immersion dans la vie traditionnelle des pêcheurs et sont désormais souvent utilisées comme hébergements pour les voyageurs.

Aujourd’hui encore, la pêche reste l’activité principale des îles Lofoten, en particulier celle de la morue. Chaque hiver, les pêcheurs venus de tout le nord de la Norvège se rassemblent dans les eaux des Lofoten pour capturer des milliers de tonnes de poissons, qui sont ensuite salés et séchés à l’air libre selon des méthodes ancestrales. Ces immenses séchoirs en bois, visibles dans de nombreux villages, sont devenus un symbole indissociable des îles.

Situé à l’extrémité nord des îles Vesterålen, Andenes est un village qui respire l’authenticité et la sérénité, mais qui cache surtout une particularité unique : c’est l’un des meilleurs endroits au monde pour partir à la rencontre des géants des mers. Ici, l’océan Arctique plonge dans des profondeurs vertigineuses, créant des conditions idéales pour observer une incroyable diversité de vie marine.